Munkáit mindenhol bemutatták – újságokban, magazinokban, országos televízióban.
A felfedezett és fényképezett modelleket a vezető modellügynökségek szerződtették, és nagy kampányokat szereztek olyan előadókkal, mint Abercrombie és Fitch, Ralph Lauren, 2x… 2003 óta, amikor elindult az All American Guys (AAG) című film, fantáziálunk az adoniseseiről, de a kamera mögött álló művészt sosem ismertük meg. Megragadtuk a lehetőséget, hogy vacsorázzunk Downs-szal Hollywoodban, és néhány kérdést tegyünk fel neki.
Hogyan kezdtél el a fotózással, és miért?
A fotózás kezdetben csak hobbi volt. Kölcsönkértem apám Minolta filmkameráját, és elkezdtem kísérletezni a világítással és az árnyékokkal. Eleinte családtagokat, barátokat és háziállatokat fotóztam, mielőtt úgy döntöttem, hogy a modell- és testfotózásra szeretnék koncentrálni. De ismétlem, ez mind csak egy hobbi volt. Sosem volt szándéka vagy álma, hogy a következő Mapplethorpe legyen.
Mesélj nekünk a művészi utadról.
Az élettörténetem egészen egyedi volt. Diplomáztam az egyetemet, és politikai pályát választottam, feljutottam a washingtoni politikai színtéren a társadalmi ranglétrán, mielőtt rájöttem, hogy kiégtem egy nagyon megterhelő iparág nyomása miatt. De a fotózás és a művészet mindig is a szabadidőm és hétvégi hobbijaim voltak. Miután elhagytam a politikai világot, és pár évig IT-rendszermérnökként dolgoztam, úgy döntöttem, hogy teljes egészében a fotózásba kezdek, a férfi fitneszmodellekre fókuszálva. A kockázat megtérült, és áldás volt.
Leginkább a férfi alak készítéséről vagy ismert – bár nőket és hírességeket is megnéztél. Mi vonz a férfi testtesthez, és mit szeretnél filmre rögzíteni?
Amikor először kezdtem el fotózni, mind az erős férfi testtest, mind a női test csillogása és szépsége vonzott. Valahol útközben a férfi fotózásom népszerűvé vált. Az emberek többet akartak látni az „All American Guys” munkáimból! Természetesen erre koncentráltam.
A férfi alak tekintetében arra törekszem, hogy megragadjak egy bizonyos férfias esztétikát és kifejezést; egy atletikus hangulat vagy egy olyan pillanat, amely kiemelkedik, a testalkat és az arc a főszereplő.
Van tehetséged új tehetségek felfedezéséhez. Valójában nem ismerünk más fotóst, aki rendszeresen a modelleket a legjobb ügynökségekhez helyezné (szemben a legjobb ügynökségek között). Van valami titka annak, ahogyan új arcokat választasz?
Azt mondanám, elég nyitott és egyenes vagyok az új tehetségek felkutatásának megközelítésében. Ebben az üzletben nem lehet szégyenlős. Én is úgy mondom, ahogy vannak, és nem kerülöm a dolgot. Az, hogy nyíltan és tisztán állsz az új tehetségekkel, kulcsfontosságú a sikerhez ebben a néha ingatag iparágban.
Imádjuk a szabadtéri fotózásodat: gyönyörű sportolók speedójukban, az óceán hullámai ellen. Ez egy szépség világa, egy paradicsom, ahol a test harmóniája találkozik a természet harmóniájával. Mesélj nekünk az esztétikádról, a szabadtéri fotózás nehézségeiről és jutalmairól.
Bár elég sokat készítek stúdiófotózást, tényleg jobban szeretek a szabadban fotózni… a tengerpartok, a természetben, erdők, hegyek és hasonlók. Nem beszélve a városi/városi helyszínekről. A kültéri világ az én osztrigám, úgymond. Rengeteg lehetőség van, és a tájat a modell legjobb tulajdonságaival lehet beépíteni.
A szabadtéri fotózás is kicsit nehezebb, mert gyakran a természet és a változó időjárási viszonyok is vannak megküzdve. Ezért a tervezés és a felkészülés mindig kulcsfontosságú ilyen esetekben. De általánosságban a kültéri fotózás lehetővé tette, hogy fantasztikus képeket alkossak.
Beszéljünk az All American Guys-ról és az amerikai férfiakból álló gyűjteményéről. Miért az kizárólag az amerikai fitneszmodellekre fókuszálnak? Van erős kereslet és piac (még még) a gyönyörű férfiak publikálására, miközben a közösségi médiával, az Onlyfans-szal és most MI-vel versenyeznek?
Az All American Guys (AAG) körülbelül 25 évvel ezelőtt jelent meg, és a koncepció még ma is működik. Van egy egyedi képletünk. De a marketing megközelítés ma valamennyire más, mint mondjuk 2003-ban. Amikor a projekt elindult, ez valamennyire újdonság volt… az ötlet, hogy fitt srácok az interneten megmutatják keményen megkeresett edzőtermi testüket, vagy a főiskolai sportoló pózolását a rajongóknak. A mainstream média nagy örömmel fogadta a koncepciónkat, és az AAG világszerte nagy figyelmet kapott. Végül is, semmi más nem volt hasonló.
Ezután jött a közösségi média, amely igazán a 2010-es évek elején elterjedt. Ez lényegében megváltoztatta a butiktartalmas kiadók, mint az AAG és mások számára a játékteret. Most már versenyeztünk az ingyenes tartalommal, és sok ilyen tartalommal. Nem beszélve arról, hogy a férfi modellek is használták ezeket az új online platformokat, mint az Instagram, a Facebook stb., hogy márkázzanak és közvetlenül versenyezzenek az online magazinokkal vagy weboldalakkal.
Az okostelefonok és a tartalommonetizációs platformok, mint az Onlyfans, csak mindenki számára zsúfoltabb területté tették a területet. Szóval ez a valóság, amelyben ma élünk…. Kicsit telített, ezért igazán ki kell különböztetnünk magunkat. Ugyanakkor innovatív új megközelítéseket tervezünk, így maradjatok velünk.
A szakma titkai. Hogyan tudja Michael Downs rávenni a modelljeit, hogy ellazuljanak a kamera előtt?
Általában nagyon őszinte és nyílt vagyok a modellekkel, hogy mire számítsak a fotózás során. Azt is mondták, hogy jó rendező vagyok. Szerintem ha a modelleknek világos elképzelése van arról, mit csinálnak a kamera előtt, és csapatként dolgoznak, az megkönnyíti a sikeres produkció elérését. És általában nagyon kevés stressz van, amikor tehetséget lőnök. Nyugodtságot kell sugároznod.
A videóid sem kevésbé népszerűek, nem kevésbé népszerűek, mint a fotóid. Másként közelítitek meg a két médiumot? Hogyan?
17 éves korom óta foglalkozom videógyártással. Valójában valamennyire az egyetemi éveim alatt képeztek, amikor kezdetben újságírás szakon tanultam. Az évek során csiszoltam a videókészségeimet, és megtanultam, hogy bár a médium más, ugyanazt a megközelítést kell alkalmazni a tehetség irányításában és a világítás alapjai megértésében.
Számomra a fotózás és a videózás szinte kezet a kézben jár. De azt tapasztalom, hogy néha a modellek jobban teljesítenek az egyik közeggel a másikkal. Néhány srác remek állófotózási alanyok, míg mások igazán életre kelnek és ragyognak, amikor a videókamera forog.
Kik azok a fotósok, akik a legnagyobb hatással voltak rád – és különösen azok, akik a férfi alakot fedezték fel?
Olyan fotósok, mint Tom Bianchi, Bruce Weber, Steven Meisel és Annie Leibovitz inspiráltak, hogy csak néhányat említsek. Lenyűgözött a bemutatásuk dohányzóasztali könyvekben, magazinokban, reklámkampányokban és még albumborítókon is. Azt akartam, hogy a fotózási stílusom egyedi legyen számomra, de mindenképpen vontam néhány művészi mintát ezektől a nagyoktól. Az egyik inspirációm jó barát lett, a rendkívül tehetséges Mark Jenkins. Sajnos körülbelül egy éve hunyt el, de emléke tovább él hatalmas gyűjteményében és munkáiban, amelyeket sok rajongó még ma is élvez. Három eredeti darabja lóg a lakásomban.
Játszott valami szerepet a Playgirl Magazin a művészi/személyes utadon? Egyszer nézzünk meg egy Michael Downs képet a Playgirl+-on?
Mindig is rajongója voltam a Playgirl-nek, amióta egyetemi voltam. A határok feszegetése, a feltűnő fotózás és a nagyszerű popkulturális cikkek keveréke igazán nagy benyomást tett rám. Sosem gondoltam volna, hogy egyszer interjút készítenek. Megtiszteltetésnek érzem magam, és remélhetőleg hamarosan egy lenyűgöző borítót és/vagy fotót is megoszthatok. Meg tudom nevezni a modellemet, akik azonnal megragadnák a lehetőséget.
Köszönöm, Michael.
